最古老的润滑剂当属动植物油脂，来源丰富，使用简单。

    动植物油脂主要有牛油、猪油、豆油、菜籽油、蓖麻油、棉籽油、棕榈油等。动植物油脂内所含的脂肪酸主要有硬脂酸（C17H35COOH）、棕榈酸（软脂酸 C15H31COOH）及油酸（C17H33COOH）这三种。它们都含有极性根（如 COOH，COONa），属于极性物质。这些有机化合物的分子中，一端为非极性的烃基；另一端则为极性基，能在金属表面上作定向排列而形成油膜。还具有油性好，生物降解性好，环保等优点。

    历史上曾经大量直接用油脂作润滑油，但目前这种情况已大为减少。主要是因为油脂在使用时会发生水解生成酸类而造成腐蚀，而且它的热氧化稳定性差，易发生分解，因此已被化学稳定性好、来源广泛、价格便宜的矿物油代替。

    然而由于油脂的某些独特的优点使它在某些领域继续得到应用。油脂能在金属表面形成极薄的边界润滑膜，在极压状态下能有效防止金属受到磨损，而且油脂在金属表面不易被水取代，因此适合作蒸汽机的汽缸、阀门的润滑油。

    猪油、牛脚油在常态下仍呈液态，具有足够饱和度，不易发生结胶，在钟表、科学仪器、纱锭、缝纫机等轻巧机械中常使用。

    猪油多年来用作非乳化型的标准切削油，尤其是游离脂肪酸含量占 15％～25％的猪油切削油性能比矿物油好得多，适用于低速深度切削的操作。

    皮革表面涂一薄层润滑油可使皮革具有良好的强度和柔软性，处理皮革使用的液体油主要是牛脚油和鱼油，半固体状的主要是牛脂。皮革润滑处理过程中，皮革与油脂间发生某种化学综合，即使用溶剂来处理也不容易将油脂除去。所以用油脂润滑皮革效果比矿物油好得多。

    动植物油脂（绵羊油、海龟油、貂油、红花油等）还可以制作成的润肤剂，在皮肤表面形成一层润滑膜，使表皮角质层的水分减缓蒸发，防止皮肤干燥，增加皮肤营养，增加皮肤的润滑性及柔韧性。

    蓖麻油的粘度比一般油脂大，更适合于重型机械的润滑。而且低温性能好，能与低粘度的极性液体相配合，与橡胶等密封材料的相容性好，因此适合做液压系统的基础流体，特别是在低温场合，如使用在汽车刹车系统和飞机上，而且其价格又比酯类油等合成润滑油便宜。

    将油脂加到矿物油中得到的调合油，不仅可增加矿物油的粘度，也可提高油在金属表面的粘附性能，含有 5％～25％油脂的调合油特别适合船用机械和柴油机等重负荷或高温下操作的机械。由于这种调合油比通常的矿物油更不容易被水和蒸汽从金属表面洗去，因此适用于润滑蒸汽机。

    目前由于环境保护对废润滑油处理提出更严格的要求以及石油资源的逐渐短缺，而动植物油脂具有易生物降解，无毒、不污染环境的优点，因此这种古老的润滑剂又被人们重新重视和利用，并希望通过化学方法改善其热氧化稳定性和低温性能，作为未来代替矿物油的重要润滑材料。