植物油的主要分子组成为三酰基甘油酯，主要成分是脂肪酸。

　　植物油这种古代使用的润滑剂，由于全球面临的能源和环境问题而再度受宠，是因为它突出的生物降解性、无毒和良好的润滑性能，并且是利用取之不劲用之不竭的太阳能天然生成的，可再生，价格低廉。

　　植物油的主要特性是：由于含有大量的?ＣＣ双键，活泼的烯丙基自由基反应导致氧化稳定性很差；双键和分子的高线性使甘油酯分子间的作用力随温度升高而增加，导致良好的黏温性，黏度指数一般高于矿物油；所含极性基团可在金属表面形成吸附膜，脂肪酸可与金属反应形成金属皂的单层膜，两者都起减摩抗磨作用，所以有良好的润滑性；甘油酯易水解，酯基链中的双键易受微生物攻击发生β氧化使得植物油具有良好的生物降解性，同时植物油中的天然脂肪酸可在生物降解过程中起促进作用。因此，在利用植物油的固有优势时，必须克服植物油热氧化稳定性、水解安定性及低温流动性差的问题。在提高氧化稳定性方面，目前采用的方法：

一、是用现代生物技术培育高油酸含量的植物；

二、是化学改性（如氢化和酯交换）减少双键含量；

三、是通过物理吸附植物油中的极性物质；四是在植物油中加入抗氧化剂。

　　目前，植物油已作为生物降解润滑剂的基础油进入实用。经过一定加工的植物油还可用作生物降解润滑剂的添加剂。例如美国摩擦润滑剂公司开发了植物油基车用机油，其润滑性、防腐蚀性和剪切安定性好，并可减少化学添加剂，减少润滑油消耗和排放，节约燃料。瑞士ＡＳＥＯＬ公司生物降解润滑脂已采用蓖麻油和菜籽油作为基础油。巴西Ｔｅｘａｃｏ公司有用豆油和聚脲制的可生物降解润滑脂。德国ｋｌｕｂｅｒ润滑油公司的生物降解润滑脂用蓖麻油和１２羟基硬脂酸钙制成。

　　国内用植物油制备生物降解润滑脂的研究工作已经起步。２０世纪９０年代，石油化工科学研究院分别用菜籽油和蓖麻油为基础油、以１２羟基硬脂酸锂为稠化剂试制出两种生物降解润滑脂，主要性能指标基本达到通用锂基润滑脂国家标准的要求。氧化安定性（氧弹试验，１００ｈ）技术指标要求压力降在０?０７ＭＰａ以下，试制的两种脂分别为０?０９和０?０１，这个测定结果优于国外公司用纯植物油为基础油的生物降解润滑脂。通过差示扫描量热计（ＤＳＣ）分析，蓖麻油制的脂热稳定性稍好于菜籽油制的脂，试制的两种脂的氧化峰顶温度比对比的商品工业锂基脂低２０℃左右。所以，这两种试制的生物降解润滑脂的使用温度应低于工业锂基脂１０～２０℃。

　　尽管以植物油为基础油的生物降解润滑脂在使用性能方面还有差距，但随着环保意识的增强和环保法规的完善，植物油润滑脂总会取得与其性能相当的一席之地。其份额的大小取决于植物油性能改进的程度和经济性，其竞争对手是可生物降解的合成油。